亲卫领命散开。

王府门内很快响起马嚼衔铁的声音。廊下有人牵出几匹北境军马，马鬃上结着雪霜，鼻间喷着白雾。它们不像禁军马那般披饰齐整，却腿骨粗硬，蹄子踏进雪泥里，没有半点虚浮。

沈照夜抱着圣旨往马前走了两步，忽然回头：“裴大人，你骑马行不行？”

裴慎收好册页，抬眼看他：“行。”

“那就好。”沈照夜松了口气，“我还怕你坐车，一个时辰，车轱辘要是陷雪里，公公会说我暗害礼部官。”

太监冷眼旁观：“世子还是先担心自己能不能按时回来。”

“我担心啊。”沈照夜踩上马镫，动作笨的像多年没碰过马，差点被马腹蹭歪，“我这人最怕死，公公放心，一个时辰里我肯定跑得比欠债还快。”

秦野伸手托了他一把，压低声音：“世子，北仓若有人提前清理……”

“那就看清理得够不够干净。”沈照夜坐稳，怀里仍把圣旨抱得严实，“我这三年在关外给人押过两趟冻粮，见过老粮吏查空袋，比郎中验尸还细。袋痕、车辙、门闩、仓粉，哪一样不会说话？人急着堵嘴，路上总会掉牙。”

秦野看了他一眼，没再问。

老周牵过一匹黑马，先没上去。他把剑匣在肩上重新调了调，袖口滑开一点，露出先前那点暗红。沈照夜的目光扫过去，老周已经翻身上马，黑衣压着雪色，像一截沉默的旧铁。

裴慎也上了马，他怀里抱着文书册，袖口那处被火星燎出的小洞，被风吹开又合上。

禁军分出一队跟随，枪尖不再对着王府门，却始终压在队伍两侧。太监回到宫车旁，车帘半掀，阴冷的视线隔着风雪盯着沈照夜。

“世子，一个时辰。”

沈照夜朝他一拱手，圣旨抱在怀里，行礼显得不伦不类：“公公放心。若北仓没事，我亲自把我妹送上车，还给您赔一炉炭。” 太监没搭理。

沈照夜又补了一句：“赊账。”

秦野催马出门，王府亲卫跟着动了。

马蹄踏过门前雪泥，绕开曹冕的棺，也绕开毒簪封案三步。沈照夜经过棺旁时，视线在黑漆棺沿停了很短一瞬，随即抱紧圣旨，低声像是对棺中人说话：“曹叔，先去看粮。你别急着骂我。” 风把这句话压在棺木边，没人接得住。

王府门前，那只铜漏已经开始吃水。

长街上的百姓往两边让，有人认出沈照夜怀里的明黄，连忙低头，也有人偷偷抬眼，看见那个传闻里只会喝酒逛楼的草包世子，在雪里抱着圣旨上马，后头是王府亲卫、礼部文书官、禁军枪阵，还有背剑老仆。

这一队人不像出行，倒是把一场没打完的官司，从王府门前硬拖向北仓。

北仓在王府西北，隔着两条长街和一片旧军坊。雪越下越细，天色却暗得快。临近傍晚，屋檐下的冰棱泛着青白，路边茶摊早收了火，只剩半截湿柴冒着苦烟。

沈照夜骑得不快。

秦野几次想催，他都用膝盖压住马腹，把速度稳住。他只慢了半条街，北仓太近，急着冲过去，反倒看不见谁在动。

裴慎与他并行，册子护在怀里。禁军跟在后头，铁甲碰出低低的声响。

“世子拖速？”裴慎开了口。

沈照夜偏头：“裴大人冤枉，我马术差，摔了圣旨谁赔？”

裴慎看着前路：“一个时辰不长。”

“所以不能只赶路。”沈照夜扫过街边雪面，“还要看谁听见我们去北仓。”

秦野在前方稍稍勒马。

街边一扇木窗轻轻合上，动作太急，窗缝里抖落一线灰雪。再往前，旧军坊口有个挑担汉子低头避让，担子空空，肩上却没有常年挑货磨出来的厚茧。

禁军统领也看见了，只把手按在刀柄上，没有离队，他的职责是看住圣旨和世子，不是替王府抓街边鬼影。

老周的马蹄声慢了半拍。

沈照夜没回头，只把圣旨往怀里拢紧，嘴上还懒散的：“北境冬天真穷，连挑担都挑空气。秦叔，回头查查，空气是不是也进账了。”

秦野沉声：“记下。”

裴慎没取笔，目光却在那挑担汉子身上一停。

汉子不敢抬头，等队伍过去，脚步才往巷子里挪。老周经过他身侧时，黑马鼻间喷出一团白雾。那汉子肩膀僵住，担杆轻轻一歪，露出鞋底一点湿黑的铁砂。

沈照夜像没看见，只问了一句：“裴大人，你说京城人是不是都不睡觉？”

裴慎淡淡道：“世子若少说两句，能省些气。”

“省气做什么？留着被砍头时喊冤？”沈照夜笑了一声，“我嗓门小，喊了也未必有人听。”

裴慎侧目。

沈照夜望向北仓方向，越近北仓，他话越少。

远处仓墙在雪雾里露出一道灰影，高大的粮仓本该像伏在城里的沉兽，这会儿却安静得过分。那边没有寻常粮车出入的吱呀声，也没有验袋卒换班时的吆喝，只有风沿着仓墙刮过，响得细，响得空。

空。

沈惊寒最后那个字，又从病榻上追来，贴着沈照夜耳后落下。

他摸了摸怀里的圣旨，指尖触到黄绫背面的细纹。裴慎方才停住的那道折痕，像一根藏在明黄下的细刺。可他没问，也没当街展开。

眼下不追背面，先查北仓。

他抬头看天色：“秦叔，到了仓门别急着进。先看门闩，再看车辙，再问值守。谁先喊开仓，先记谁。”

秦野点头：“明白。”

禁军小队里有人冷哼：“查仓还要世子教？”

沈照夜回头，笑得很和气：“要不你教？你若会查粮，等会儿我就让你先进去闻闻。空仓里冷，正好醒脑。”

那禁军脸色一沉，被统领一眼压住。

裴慎在马上低声补了一句：“此行验北仓，不验口舌。”

沈照夜立刻叹气：“裴大人，你这样很扫兴，我这辈子没什么本事，就剩口舌还值点钱。”

“欠柳老板的钱，恐怕不够抵。”

“你们礼部也催债？”

“下官只记。”

沈照夜被噎了半晌，接不上话。

队伍转过最后一道街口，北仓外墙终于完整显了出来。灰砖高墙覆着雪，仓门上挂着旧锁，门前却没有该有的厚雪。雪地被车轮压过，痕迹很新，上头覆着一层浮白，不像新雪，倒像从旧麻袋上拍下来的仓粉。

远看还平整，近了才看清，那层浮白盖不住底下翻出的黑泥。

秦野勒马停住。

离铜漏尽，至多还剩半个多时辰。