芦苇外水忽然传来哨声。

最尾那条挂官旗的快艇调了半个船头，灯罩抬起，光扫过芦苇尖。

柳氏小货船立刻贴进暗沟，船工压橹，整条船几乎嵌进芦苇阴影里。

阮十三脸白了：“他们发现我们了？”

裴青鱼握住刀柄：“别出声。”

又一声哨响。

远处船队前端开始加速，武装货船先动，平底船跟上，尾部快艇分出一条斜线，要绕过芦苇荡外缘。

裴青鱼手里的绳尾猛地一沉。

沈照夜从桅杆上滑下来，最后一段几乎是被绳子拽回甲板。

他膝盖弯了一下，撑住舱板，眼前黑了片刻。裴青鱼伸手扶他，被他摆手挡开，那只手抬到一半又垂了下去，手背发青，血色退得干净。

他缓了一口气，才抬头。

“他们不是偷粮。”

船上安静得只剩雨声。

沈照夜扶着桅杆站稳：“他们是在喂一场还没打起来的仗。”

阮十三手里的笔掉在旁录上，弯腰去捡，指尖碰了两次才捏住笔杆。

“喂……一场仗？”

沈照夜往桅杆上一靠，偏头看外水。那支船队已经往更深处走，灯影被芦苇遮住一半，仍能看见整齐的尾线。

“五条线喂一场仗，排场够大。”

谢观澜的脸被雨水洗得发白。

“断粮是让北境缺粮。”

“药路是让伤兵死，或者让该活的人听话。”沈照夜接过他的话，声音不高。

“契书把人跟船绑住，银票让货走得动，兵船把这些东西送到能开仗的地方。黑船不是主船，盐袋也不是主货。它们只是水面上扔出来的脏手帕，让我们抢的。”

裴青鱼短刀刀柄被攥得发紧。

若东泽水路只是替人运私货，她还能封船、写名、清账，可整条河被人拿去喂兵，水盟百年水路，就成了别人刀鞘里的一层皮。

“去向呢？”

沈照夜没立刻出声，盯着尾部那两条官旗快艇。

东泽能给船，南陵能给契，北境有人给批条，药路有人给药，银票从钱庄过手——可让这些线不打架、不抢道，还能按军需编队走的人，绝不会坐在东泽总舱里。

谢观澜声音更低：“这条线最后不会停在东泽。”

“东泽吃不下这么大的价钱。”沈照夜咳了一声，布条上又洇开红色，“东泽只是水口。”

阮十三终于开始写。

船队那边又响起短哨。尾部快艇朝芦苇外缘压来，船头小弩架被人推到舷边。

柳氏水手低骂一句，身子压低：“世子，不能再跟了。再往前，他们一支弩就能钉穿船板。”

裴青鱼咬牙：“退。”

“别退直线。”沈照夜指向左侧暗沟，“绕回旧缆棚后水，贴泥滩走。让他们以为我们还在芦苇里。”

柳氏水手马上转橹。小货船无灯无声，钻进窄沟，芦苇刮过船舷，细叶上的雨水扫在众人脸上。

阮十三抱着旁录伏低，用袖子护住墨迹。谢观澜半跪在舱边，捞起一片漂来的麻绳碎头。

麻绳被水泡得发胀，断口却很新，绳股里夹着一点黑红蜡渣，外侧还蹭了半道朱漆。

谢观澜看了一眼，递给裴青鱼。

裴青鱼没接，直接让阮十三封样。

“写。芦苇荡外水退避时拾得，疑同船队封绳。断口新，夹黑红蜡渣，有朱漆压痕。”

沈照夜低头看那截绳，寒意压得更重。

“够了。追不上船，先拿这根绳杀人。”