老掌柜吸了口凉气，压低声音：“东家。”

许掌柜扑过来要抢。

“那是旧纸！货箱里垫底防潮的旧纸！”

柳老板身子往旁边一让，许掌柜的手抓了空。沈照夜一脚踩住箱板，左手按住许掌柜的腕骨，将他压在裂开的黑漆箱边。

“许掌柜，防潮纸写赎人，真讲究。”

许掌柜额头渗汗，嘴上还硬。

“沈世子，您看清楚，这年头码头押货，什么旧纸没有？穷人卖身赎人，跟盐船粮袋有什么干系？你们王府查军粮，别拿民间债契吓唬人！”

货主里立刻有人帮腔。

“北境穷户借钱赎人多了，这也算罪？”

“柳氏放贷难道没有契？”

“活人债归活人债，货归货，别混成一锅。”

柳老板抬头，看向说话的几人。

“柳氏放贷，契上写人名、保人、银数、还期，不写货号船舱。”

她用竹镊夹起那张契，翻到背面。背面有一排小字，被油蜡浸过，寻常不细看难辨。

“赎人债，折北三仓旧料，入盐四号脚价。”

公账台前没了声。

沈照夜手中银豆子不抛了。他从柳老板手里接过那张契，纸页被风吹得抖了抖，上头“赎人”二字在日光下黑得刺眼。

秦野听见那两个字，脸色沉下去。他见过伤兵棚里那些断腿缺臂的人，也见过军属拿旧袄抵药钱。赎人债若进了货箱，活人便成了能拆分的货脚，能押给盐埠，能抵给船价，能在账上换一行干净的“旧料”。

裴青鱼从公账台后走下来。

她看着契纸，眼神冷得像河面薄冰。

“许记的箱，谁装的？”

许掌柜咬牙：“小人不知。”

沈照夜笑了一声。

“不知好。”他一把按住许掌柜还想往裂箱上盖布的手，另一只手把债契举过头顶，“诸位看清楚，我今日不查你们赚钱。”

纸页在风里响了一声。

“我查谁拿伤兵的粮填船。”

码头上连船桨碰水的声都轻了。

“赎人”两个字像钉在每个人眼前。货主人群里有人低下头，有人退了半步，还有人看向自家箱车，像忽然想起里头也有几张见不得光的旧纸。

一个瘦高货主先开口，声音发干。

“我那两箱……只是压价收来的旧草票。人契没有，我敢让柳老板看。”

旁边另一个货主立刻骂：“赵老三，你疯了？”

瘦高货主脖子一梗。

“我疯个屁！盐四号都翻出来了，还装什么干净？昨夜船价是谁抬的，大家心里没数？压价人让我们按急盐走票，少交水脚，多出来的价补给仓口。许胖子，你别一个人装死！”

许掌柜脸上的肉抖了抖。

裴青鱼转头。

“谁抬的船价？”

赵老三嘴唇动了动，瞄了一眼人群后头。那里站着一个灰衣男人，帽檐压低，方才一直没吭声。沈照夜顺着他的目光看去，灰衣男人转身就走。

秦野动得比人声更快。

刀鞘横过人群，灰衣男人刚挤到缆桩边，膝弯便挨了一下，整个人跪倒在泥水里。袖中滑出一张小木牌，被秦野脚尖挑起，落到沈照夜面前。

木牌背面刻着细小的水纹，正面却刮过字，只剩一个“价”字残边。

柳老板捡起木牌，看了一眼便交给老掌柜封存。

“船价牙牌。”