董老舵手的烟杆抬了抬：“债契桌的东西，不能乱碰。”

沈照夜把木牌在掌心翻过去。

“赎谁？”

桌后的账手翻着纸，眼睛避开灯：“契上写债项，不写家里私名。”

“人都拿出来抵了，还算私名？”沈照夜把木牌放回去，“东泽的墨挺贵啊。”

阮十三站在湿绳外，额角冒了汗。

“贵的不是墨。”他低声说，“是写了名字，就有人能找。”

声音不大，桌边几个人都听见了。

董老舵手冷声道：“阮十三，你一个抄票的，也懂债契桌？”

阮十三没敢顶回去。

船桩下忽然传来一声撞木响。

一只小黑船旁，两个短褂打手拖着个老汉往船上推。老汉头发花白，棉袄破了半边，嘴里塞着布，双手反绑，腰间缠着一圈粗绳。脸上青紫交错，额角的破口已经结了血痂，脚底拖在湿木板上，站都站不稳。

打手边推边骂：“快上船！债抵的人还挑水路？赶夜潮走！”

棚下人群往两侧让。

老汉胸前挂着一片破布牌，灯光照过去，牌上也写着赎人。老汉喉咙里发出闷声，眼睛从人群扫到长桌，最后盯住了那盏油灯。

沈照夜已经下了棚阶。

第一个打手回头，抬臂拦他：“水盟清债，闲人滚！”

话还没完，沈照夜左手已经按住老汉。

打手一拳砸来，正中他肩背那处新伤。沈照夜身子晃了一下，脚下没退。药布下的血马上透出来，顺着衣料往腰侧染开。

秦野的刀鞘从后头探出。

那打手膝弯挨了一记，整个人跪进泥水里。另一个伸手往袖子里摸，短刀才露出黑皮柄，秦野一脚踩住他的脚面，刀鞘压上腕骨。短刀脱手，落进船边的水洼。

其余护卫刚要动，裴青鱼已经站到桌尾，青牌护卫跟着压住两侧。湿绳外那些船户不出声，一双双眼全盯着老汉胸前那张破布牌。董老舵手的烟杆停在半空，到底没把令落下去。

沈照夜扶住老汉，扯掉他嘴里的布。

老汉咳了半天，吐出一口血沫，嗓音漏风：“别送我走……我没按印……我儿子没了，我替他补过一笔船脚，本来是三两六钱，滚到今日成了二十八两……他们说先把我这张赎人契交船，明日再拿孩子补尾契……我孙子还在岸上……”

棚外的人声乱了一下，又被几道目光摁回去。

谢观澜走近，扫了眼老汉腕上的绳痕。她从随从手里取过一把小刀，递给沈照夜。

“割。”

沈照夜接过刀，低头挑绳结。割到最后一股时，沈照夜眼前一黑，刀尖差点滑到自己指节上。

秦野伸手扶他。

沈照夜用手背挡开，喉间滚过一口冷气，这才把绳子彻底挑断。

柳老板扫过桌面上的纸：“债主呢？”

账手不答。

“旁见呢？”

账手翻纸的动作更乱。

董老舵手沉声道：“柳氏商队今日管得太宽。”

柳老板抬眼。

“我只看账。账上要是把活人写成货，货价、税脚、船责，样样都能算到你们桌上。”她袖中的算盘又响了一下，“我做买卖这么多年，最厌恶有人拿一个货字遮人命。”

沈照夜把老汉带回棚下。老汉脚一软，差点跪倒，阮十三下意识扶了一把，掌心碰到那件破棉袄，又飞快缩回去。

沈照夜把老汉按坐在长凳上，伸手扯下他胸前那张债契。

正面写着欠银、船脚、抵项、交船时辰，红泥印歪在一旁。赎人两个字占了中段，半边被血渍浸透，灯下一照，黑沉沉的。

他把债契摊在桌上。

“债主是谁？”

账手嘴唇发白。

沈照夜转向那两个被秦野押跪的打手。

“谁让你们押人上船？”

其中一个抬头，从牙缝里挤话：“欠债抵人，东泽旧规。这人是债抵的，跟你没关系。”

沈照夜指腹按住那片血渍，抬眼盯他。

“拿人当抵押，这局就不是生意，是绑架。”