沈照夜松开手，他便顺着石桌滑下去，膝盖重重砸在烂木亭板上，两块朽木应声塌穿，他半截腿陷进板下，人却像觉不出疼，只顾喘。

谢观澜把残票在桌上一张张摊开。

碎票是拼不全了，可每一块上都留着日期。从七日前那一张开始，隔七日一张，一直排到今天，票号前后相连，中间一张不缺。她刀尖沿着那行日期慢慢划过去，划到最后，抬眼看他。

“七张空契，七日一轮。”她道，“头一张，你签的时候，知道它要拿去做什么吗？”

“说是茶税兑票。外院来人讲，仓里缺手续，让我先把名字补上。”

“谁让你签的？”

旁支管事闭了闭眼。“外院账房，姓梁。传话、拿印、送契，都有旁人跑腿，他自己不露名。”

“七张契，怎么递到你手里的？”

“头一回，是夜里，账房打发人到我家，契纸就压在茶盘底下。”旁支管事盯着自己膝盖上的泥，“来人说，签了，欠外仓的那笔旧亏空就一笔勾。第二回起，不用他们上门，隔七日，自有人把空契塞进我值房抽屉。我签完，第二天契就没了，抽屉里换成一封银子。”

“多少？”

“头一回五两，后来十两。”他声音低下去，“七张，六十多两。”

谢观澜冷笑了一声。“七张能换出几百上千两的货，喂你六十两，你也吃得下。”

旁支管事脸涨得通红，没敢抬眼。

“签完七张，货去了哪儿，你问过没有？”

“问过。说是南坡茶货，走东泽旧路。”旁支管事的声音发涩，“后来……后来我听见账房的人喝酒，说契上补了活人抵债四个字，人往夜船上送。”

谢观澜的刀尖停住。

“在哪儿听见的？”

“外仓后头的耳房。那夜我去交签，账房两个人在里头喝酒，门没关严。”旁支管事咽了口唾沫，“一个说，这个月名额又添了三个，都是茶山脚下的茶农，欠税欠得还不上，家里人签了字。另一个笑，说人一上船，契一补全，跟茶货一个舱，神不知鬼不觉。”

“你听见了，没报。”

“我怎么报？”旁支管事的声音陡然拔高，又很快压下去，“耳房里坐着喝酒的，一个是梁账房的徒弟。我前脚出仓门，后脚就能跟那些茶农一个下场。我连夜把值房里剩下的两张空契烧了——可前头七张，已经收不回来了。”

“东泽的夜船，活人抵债。”谢观澜一字一字道，“你签的空契，补的是这个。”

“我不知道。”旁支管事猛地抬头，额角被木刺划出一道血痕，“我真不知道他们会这么补。族老让签我敢不签吗？我不签，他们换个人来签，契照样出去！如今事败，货、人、账，一股脑全推到我头上，倒显得他们清白！”

泥地里的带头家丁挣了一下。“你胡说。”

秦野刀鞘往他后颈一压，那人声音戛然而止。

“我贪过一笔签契的好处银，我认。”旁支管事喘着气，眼眶通红，“可那些人不是我押的，船不是我叫的。我要是知道空契补成了活人抵债，我——”

他说不下去，把头埋进臂弯。

亭里静了一阵。

被摁在泥里的带头家丁忽然冷笑。“说得自己跟个善人似的。签契的银子你拿了六回，一回到没落下。真要干净，头一回怎么不烧？烧了契，他们能吃了你？”